Der viermalige Fußball-Weltmeister Italien hat seine WM-Teilnahmechance gewahrt. Im Halbfinale der europäischen Playoffs setzte sich das Team von Nationaltrainer Gennaro Gattuso in Bergamo gegen Nordirland souverän mit 2:0 (0:0) durch. Die Tore für die “Squadra Azzurra”, die die Weltmeisterschaften 2018 und 2022 verpasst hatte und seit 2014 nicht mehr dabei war, erzielten Sandro Tonali (56. Minute) von Newcastle United mit einem präzisen Schuss von der Strafraumgrenze und Moise Kean (80.) von der AC Florenz. Damit steht Italien am kommenden Dienstag in Bosnien-Herzegowina im Endspiel um einen der begehrten Plätze bei der WM-Endrunde im Sommer in den USA, Mexiko und Kanada. Die Blamage eines erneuten Scheiterns im Halbfinale konnte somit abgewendet werden.
Auch andere Top-Teams sicherten sich ihren Platz im Playoff-Finale. Starangreifer Robert Lewandowski führte Polen mit einem wichtigen Treffer zum zwischenzeitlichen 1:1 (63.) zum 2:1 (0:1)-Sieg gegen Albanien; Piotr Zieliński (73.) drehte die Partie zugunsten der Polen, die nun in Schweden antreten müssen. Die Skandinavier überraschten mit einem deutlichen 3:1 (1:0)-Sieg gegen die Ukraine, wobei Arsenal-Angreifer Viktor Gyökeres mit drei Toren (6., 51., 73./Foulelfmeter) glänzte. Schweden qualifizierte sich für die Playoffs durch den Gewinn seiner Nations-League-Gruppe, nachdem sie ihre eigentliche WM-Qualifikationsgruppe als Letzte abgeschlossen hatten. Die Türkei rückte ebenfalls einen Schritt näher an die erste WM-Teilnahme seit 24 Jahren, indem sie Rumänien in Istanbul mit 1:0 (0:0) besiegte. Nach anfänglichen Schwierigkeiten mit dem rumänischen Abwehrbollwerk brach Real Madrids Jungstar Arda Güler den Bann mit einem Geniestreich, der zum Siegtor durch Ferdi Kadioglu führte. Die Türkei trifft im Finale auswärts auf Kosovo.
Dänemark sorgte im Heimspiel gegen Nordmazedonien für ein Spektakel nach der Halbzeit und gewann 4:0. Mikkel Damsgaard (49.) brach den Bann, gefolgt von einem Doppelschlag von Gustav Isaksen (58./59.), der für die frühe Entscheidung sorgte. Christian Nørgaard (75.) per Kopfball nach einer Ecke trug sich ebenfalls in die Torschützenliste ein. Im Finale wartet auf die Dänen ein Auswärtsspiel gegen Tschechien. Weitere bemerkenswerte Halbfinal-Ergebnisse waren Wales’ 2:4-Niederlage im Elfmeterschießen gegen Bosnien-Herzegowina, die knappe 3:4-Pleite der Slowakei gegen Kosovo und Tschechiens 4:3-Sieg im Elfmeterschießen gegen Irland.
Die europäischen WM-Qualifikation-Playoffs erreichen damit am kommenden Dienstag ihren Höhepunkt. Die Endspiele lauten: Bosnien-Herzegowina – Italien, Schweden – Polen, Kosovo – Türkei und Tschechien – Dänemark. Die vier Gewinner dieser entscheidenden Partien qualifizieren sich für die erstmalige WM mit insgesamt 48 Ländern, was den Spielen eine immense Bedeutung verleiht. Die Spannung ist greifbar, denn für einige Nationen geht es um die Erfüllung eines lang gehegten Traums.
